Сюжет представляет собой мрачную панораму России конца XVII века, где разворачиваются безжалостная борьба за власть, интриги и кровопролития. Страну раздирают внутренние конфликты, при дворе соперничают две политические фракции: сторонники князя Ивана Хованского, начальника стрельцов, и сторонники лояльного царю князя Голицына. Добавить к этому влияние различных религиозных групп, и ситуация станет пугающе напоминать нынешнее положение во многих странах. Лаконичной сценографией и модернизированными костюмами режиссёр Дмитрий Черняков, один из корифеев современной российской сцены, пробрасывает мостик от прошлого к политическому настоящему. Исторический пессимизм этой оперы, заявляет Черняков, «подтверждается российской историей и жизнью в России. По сути, ничего не изменилось».
